NeuroCurieuxÉmotions
Pourquoi je me souviens mieux de ce qui m’a blessé·e que de ce qui allait bien ?
Une question que vous vous êtes probablement déjà posée. Une réponse un peu plus sérieuse que celle de votre beau-frère.
Vingt compliments. Une remarque désagréable.
Devinez laquelle vous allez repasser en boucle ce soir.
La réponse courte
À intensité égale, les événements négatifs pèsent plus lourd que les positifs sur notre attention, nos émotions et notre mémoire : c’est le biais de négativité. Il a probablement aidé nos ancêtres à survivre, car rater une menace coûtait plus cher que rater une bonne nouvelle. Les émotions fortes renforcent aussi la mise en mémoire. Mais il existe une bonne nouvelle : avec le temps, la charge émotionnelle des souvenirs négatifs s’estompe généralement plus vite que celle des souvenirs heureux.
Le mal est plus fort que le bien
C’est le titre, volontairement provocateur, d’une revue de la littérature devenue célèbre. Dans presque tous les domaines étudiés, des relations aux finances en passant par les impressions sur les autres, une information négative a plus d’impact qu’une information positive de même importance. Perdre 50 francs nous affecte plus que d’en gagner 50 ne nous réjouit.
Nous remarquons plus vite un visage en colère dans une foule qu’un visage souriant. Nous formons des impressions négatives sur les autres plus rapidement, et nous les révisons plus difficilement.
Une stratégie de survie
Pour un cerveau qui a évolué dans un environnement dangereux, l’asymétrie est logique. Ignorer un fruit savoureux, c’est rater un repas. Ignorer un prédateur, c’est risquer de ne plus jamais manger. Mieux valait donc un système d’alarme un peu trop sensible.
Ce système reste actif aujourd’hui, alors que les menaces sont devenues surtout sociales : une critique, un message ambigu, un regard. Notre cerveau les traite avec le sérieux d’un danger.
Quand l’émotion grave le souvenir
Lors d’un événement émotionnellement fort, l’amygdale renforce le travail de l’hippocampe et la consolidation du souvenir, notamment grâce aux hormones du stress. Résultat : les moments chargés d’émotion, positifs comme négatifs, sont mieux retenus que les moments neutres.
Pour les émotions négatives, la recherche montre en plus que l’on retient souvent mieux les détails centraux : ce qui a été dit, le visage de la personne, au détriment du contexte. D’où cette impression de pouvoir rejouer une remarque blessante mot pour mot.
Le fameux ratio magique ?
Vous avez peut-être entendu qu’il faudrait trois émotions positives pour une négative, pour s’épanouir. Ce ratio, devenu très populaire, reposait sur une modélisation mathématique qui a été sévèrement critiquée puis en partie retirée. Il fait partie de ce que l’on raconte trop vite.
Dans les couples, des chercheurs ont observé que les relations stables comportaient nettement plus d’interactions positives que négatives lors des conflits. C’est un repère utile, pas une loi.
Rééquilibrer la balance
Puisque le cerveau retient spontanément le négatif, le positif a besoin d’un petit coup de pouce. Prendre le temps de savourer un bon moment, plutôt que de passer immédiatement à la suite. Noter quelques événements agréables. Et surtout partager les bonnes nouvelles : les personnes qui racontent leurs réussites à des proches qui réagissent avec enthousiasme en tirent un bénéfice émotionnel supplémentaire.
Ce que la science en dit
Notre boussole : ce qui est établi, ce qui est supposé, ce qui reste débattu, et ce que l’on raconte un peu trop vite.
- Ce que l’on sait
Les informations négatives ont plus d’impact que les positives de même intensité.
- Ce que l’on sait
L’émotion renforce la consolidation des souvenirs.
- Ce que l’on suppose
Le biais de négativité aurait été sélectionné pour sa valeur de survie.
- Ce que l’on raconte trop vite
Il existerait un ratio magique d’émotions positives pour s’épanouir.
Vos questions
Pourquoi retient-on mieux le négatif que le positif ?
À cause du biais de négativité : à intensité égale, les informations négatives captent davantage l’attention et l’émotion, et l’émotion renforce la mise en mémoire.
Les souvenirs négatifs restent-ils douloureux pour toujours ?
En général non. La charge émotionnelle des souvenirs négatifs s’estompe plus vite que celle des souvenirs positifs : c’est le biais d’atténuation affective.
Le ratio de trois émotions positives pour une négative est-il prouvé ?
Non. Ce ratio reposait sur une modélisation critiquée et en partie retirée. Il n’existe pas de ratio magique.
Sources
Les principales publications sur lesquelles s’appuie cet article.
- Baumeister, R. F., Bratslavsky, E., Finkenauer, C., & Vohs, K. D. (2001). Bad is stronger than good. Review of General Psychology, 5(4), 323-370.
- Rozin, P., & Royzman, E. B. (2001). Negativity bias, negativity dominance, and contagion. Personality and Social Psychology Review, 5(4), 296-320.
- McGaugh, J. L. (2004). The amygdala modulates the consolidation of memories of emotionally arousing experiences. Annual Review of Neuroscience, 27, 1-28.
- Kensinger, E. A. (2007). Negative emotion enhances memory accuracy: Behavioral and neuroimaging evidence. Current Directions in Psychological Science, 16(4), 213-218.
- Walker, W. R., Skowronski, J. J., & Thompson, C. P. (2003). Life is pleasant, and memory helps to keep it that way! Review of General Psychology, 7(2), 203-210.
- Gottman, J. M., & Levenson, R. W. (1992). Marital processes predictive of later dissolution. Journal of Personality and Social Psychology, 63(2), 221-233.
- Brown, N. J. L., Sokal, A. D., & Friedman, H. L. (2013). The complex dynamics of wishful thinking: The critical positivity ratio. American Psychologist, 68(9), 801-813.
- Gable, S. L., Reis, H. T., Impett, E. A., & Asher, E. R. (2004). What do you do when things go right? Journal of Personality and Social Psychology, 87(2), 228-245.
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