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Pourquoi une odeur peut-elle faire revenir un souvenir vieux de vingt ans ?
Une question que vous vous êtes probablement déjà posée. Une réponse un peu plus sérieuse que celle de votre beau-frère.
Vous passez devant une boulangerie. Ou vous ouvrez un vieux placard.
Et soudain, sans prévenir, vous avez sept ans, dans une cuisine que vous aviez oubliée.
Vous n’avez rien décidé. Votre nez a décidé pour vous.
La réponse courte
Les odeurs empruntent un chemin particulièrement direct vers les régions du cerveau qui traitent l’émotion et la mémoire, comme l’amygdale et l’hippocampe. Les souvenirs qu’elles réveillent sont souvent plus émotionnels, plus immersifs et plus anciens que ceux déclenchés par une image ou un mot, avec un pic dans la première décennie de vie. En revanche, ils ne sont pas forcément plus exacts.
La madeleine la plus célèbre de la littérature
En 1913, Marcel Proust décrit comment le goût d’une madeleine trempée dans du thé fait ressurgir d’un coup tout un pan de son enfance. Depuis, les chercheur·ses parlent d’effet Proust pour désigner ces souvenirs involontaires, soudains et chargés d’émotion, déclenchés par une odeur ou un goût.
L’expérience est presque universelle. Ce qui l’est moins, c’est de savoir pourquoi l’odorat a ce pouvoir.
Un raccourci anatomique
La plupart des informations sensorielles, comme la vue ou l’ouïe, passent par un relais central, le thalamus, avant d’atteindre le cortex. L’odorat fait figure d’exception : les signaux du bulbe olfactif rejoignent très directement le cortex olfactif, l’amygdale, qui participe à l’émotion, et le cortex entorhinal, porte d’entrée de l’hippocampe, qui participe à la mémoire.
Autrement dit, une odeur parle presque sans intermédiaire aux régions de l’émotion et du souvenir. C’est l’une des raisons pour lesquelles elle peut nous bouleverser avant même que nous ayons identifié ce que nous sentons.
Des souvenirs plus anciens et plus émotionnels
Des chercheurs ont comparé les souvenirs évoqués par des odeurs, des images et des mots. Les souvenirs liés aux odeurs remontaient en moyenne plus loin, avec un pic dans la première décennie de vie, alors que les souvenirs liés aux mots et aux images se concentraient plutôt à l’adolescence et au début de l’âge adulte.
Ils étaient aussi décrits comme plus émotionnels, et donnaient davantage le sentiment d’être transporté·e dans le passé. Une hypothèse : beaucoup d’odeurs sont rencontrées pour la première fois dans l’enfance. Cette première association reste ensuite très liée au contexte d’origine.
Plus intense ne veut pas dire plus exact
Les souvenirs olfactifs ne sont pas plus précis que les autres. Les études montrent surtout qu’ils sont plus émotionnels. La force de l’émotion donne l’impression d’une grande fidélité, mais la mémoire reste une reconstruction.
C’est une nuance importante : une odeur peut ramener une ambiance, une émotion, un lieu, sans garantir que tous les détails qui l’accompagnent sont justes.
Ce que la science en dit
Notre boussole : ce qui est établi, ce qui est supposé, ce qui reste débattu, et ce que l’on raconte un peu trop vite.
- Ce que l’on sait
L’odorat a un accès particulièrement direct aux régions de l’émotion et de la mémoire.
- Ce que l’on sait
Les souvenirs évoqués par les odeurs sont plus émotionnels et souvent plus anciens.
- Ce que l’on suppose
Le pic de souvenirs olfactifs dans l’enfance viendrait des premières rencontres avec les odeurs.
- Ce que l’on raconte trop vite
Un souvenir déclenché par une odeur serait forcément exact.
Vos questions
Pourquoi les odeurs sont-elles si liées aux souvenirs ?
Parce que les signaux olfactifs atteignent très directement l’amygdale et la région de l’hippocampe, impliquées dans l’émotion et la mémoire, sans passer par le relais habituel des autres sens.
Les souvenirs olfactifs sont-ils plus précis ?
Non. Ils sont surtout plus émotionnels et donnent davantage l’impression de revivre le moment, ce qui ne garantit pas l’exactitude des détails.
Qu’est-ce que l’effet Proust ?
C’est le nom donné aux souvenirs involontaires et chargés d’émotion déclenchés par une odeur ou un goût, en référence à la madeleine décrite par Marcel Proust.
Sources
Les principales publications sur lesquelles s’appuie cet article.
- Herz, R. S., & Schooler, J. W. (2002). A naturalistic study of autobiographical memories evoked by olfactory and visual cues: Testing the Proustian hypothesis. American Journal of Psychology, 115(1), 21-32.
- Willander, J., & Larsson, M. (2006). Smell your way back to childhood: Autobiographical odor memory. Psychonomic Bulletin & Review, 13(2), 240-244.
- Herz, R. S. (2016). The role of odor-evoked memory in psychological and physiological health. Brain Sciences, 6(3), 22.
- Majid, A., & Burenhult, N. (2014). Odors are expressible in language, as long as you speak the right language. Cognition, 130(2), 266-270.
- Shepherd, G. M. (2007). Perspectives on olfactory processing, conscious perception, and orbitofrontal cortex. Annals of the New York Academy of Sciences, 1121, 87-101.
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